Dirk Waanders, gebürtiger Kölner, studierte Schauspiel an der Hochschule für Musik und Darstellende Kunst in Hamburg. Sein erstes Engagement führte ihn ans Deutsche Theater Göttingen. Es folgten Engagements in Rostock, Trier und Mainz. Seit 1999 freiberuflich, u.a. in Düsseldorf, Frankfurt, Aachen, Stuttgart, Dresden, Heidelberg, München und Freiburg.
Zu seinen zahlreichen Rollen gehören u.a. Beckmann in „Draußen vor der Tür“, die Titelrolle in Goethes „Faust“, Proctor in „Hexenjagd“, Orest in der „Orestie“ sowie Kafkas „Ein Bericht für eine Akademie“.
Dirk Waanders ist auch Regisseur zahlreicher Inszenierungen (u.a. „Das Wirtshaus im Spessart“, „Das Haus in Montevideo“, „Die spanische Fliege“, „Was ihr wollt“, „Die Mausefalle“ und "Ein Sommernachtstraum") und Theaterautor.
Seine Senioren-WG-Komödie „Herbstzeitlose Liebe“ wurde am Ohnsorg-Theater uraufgeführt, weitere Inszenierungen folgten an der Komödie am Kurfürstendamm, an der Komödie Frankfurt und an den Uckermärkischen Bühnen in Schwedt. Unter dem Titel „Laatbloeiers“ (Spätblütler) wurde das Stück bereits mehrfach in Belgien aufgeführt. 2017 war „Herbstzeitlose Liebe“ das Sommerstück bei den Sommerspielen im österreichischen Grein.
Im Fernsehen war Dirk Waanders zu sehen in „Ein Fall für Zwei“, „Die Kommissarin“, „Balko“, „Alarm für Cobra 11“, „Die Wache“, „Lindenstraße“, „Verbotene Liebe“ und „Unter uns“. Mit Götz George stand er in dem TV-Film „Meine fremde Tochter“ vor der Kamera. Zuletzt spielte er Episodenhauptrollen in "Die Rosenheim-Cops" (Regie: Irene Graef) und "Sturm der Liebe".
In Benjamin Martins mit dem First Steps Award ausgezeichneten Kinofilm „Schattenstunde“ (Premiere: Januar 2022) spielt er die Rolle des Adolf Eichmann.
Ab Sommer 2024 ist Dirk Waanders neuer Künstlerischer Leiter der Scherenburgfestspiele Main-Spessart in Gemünden am Main. Dort wird er die Komödie "Weekend im Paradies" von Franz Arnold und Ernst Bach inszenieren.